聚合物的生產(chǎn)與加工在很大程度上需要使用專門生產(chǎn)的表面活性劑。其較重要的用途包括，用作保護性涂料載色劑＼熱塑性塑料與彈性體混配的分散劑，用于纖維上漿＼涂層和膠粘劑的晶格。
表面活性劑還可用在這些系統(tǒng)中用作流動改性劑。分散劑被用于穩(wěn)定晶格及賦予特殊的性能。在聚合物工業(yè)中，使用表面活性劑最多的是在大量的塑料生產(chǎn)中用作乳化劑。而這些塑料生產(chǎn)一般都采用乳液聚合法和懸浮聚合法生產(chǎn)。表面活性劑被設(shè)計為在聚合相系統(tǒng)的界面顯著地改變其物理特性。
在聚合物中，表面活性劑通常是水和單體間的界面，是用于聚合物微滴和乳液中水性載體間的界面，是被分散的樹脂和極性或非極性載體間的界面，更是聚合物系統(tǒng)和聚合物將要沉積的基層或工藝設(shè)備的壁間的界面?；瘜W(xué)表面活性劑被設(shè)計為可被系統(tǒng)本體排斥，而被迫占據(jù)相界面。這通常通過分子設(shè)計來做到這一點。該分子在形成相關(guān)界面的相體層內(nèi)部具有一定的相容性。一單獨的表面活性劑分子通常含有極性基團和非極性基團，這些基團被設(shè)計成對于每一系統(tǒng)都必須有很窄的最佳物理性能。在某些應(yīng)用場合，如在單體脫除中用于控制泡沫的表面活性劑要求，能有效地降低粘度、電荷分及其它膜性能，這包括插入某種物質(zhì)以降低膜表面張力。在界面上改變物理作用的最常用方法是： 插入如帶陽離子或陰離子的分子，以提高表面的電荷密度；插入能與載體（通常為水）形成締合健的非離子表面活性劑一類物質(zhì)，或通過締合鍵的結(jié)合和產(chǎn)生位阻減小被保護的分散粒子不穩(wěn)定的動力學(xué)性質(zhì)和吸引力。通常這種分散劑為帶有長鏈非離子系統(tǒng)或高分子量的多電荷系統(tǒng)，如聚丙烯酸酯分散劑。
